23 marca model STM satelity Solar Orbiter opuścił brytyjskie zakłady Airbus Defence and Space i zostanie dostarczony do IABG w pobliżu Monachium w Niemczech, gdzie przejdzie testy mechaniczne. Jest to ważny etap w fazie weryfikacji projektu. Misja Solar Orbiter, która ma rozpocząć się w 2018 roku, będzie polegała na zbadaniu z bezprecedensową szczegółowością, jak Słońce tworzy i kontroluje heliosferę, obszar przestrzeni kosmicznej, w którym porusza się Ziemia.
Po zakończeniu trzymiesięcznych prób STM wróci do zakładów Airbus Defence and Space w Stevenage, gdzie zostaną zamontowane podzespoły radiatorów (Stood-Off Radiator Assemblies, SORA). Później w tym roku model znów trafi do IABG w celu przeprowadzenia testów termicznych.
Przy największym zbliżeniu, kiedy natężenie światła słonecznego będzie trzynaście razy większe niż w przypadku satelitów krążących wokół Ziemi, statek kosmiczny będzie musiał wytrzymać intensywne promieniowanie termiczne. Istotna jest też ochrona zestawu instrumentów, które w tym samym czasie będą służyły do obserwacji słońca. Stąd też projekt uwzględnia osłonę cieplną oraz nową, wysokotemperaturową technologię baterii słonecznych. Osłona zintegrowana z STM składa się z kilku warstw tytanu z zewnętrzną powłoką ochronną wykonaną z materiału o nazwie SolarBlack, który opracowano specjalnie na potrzeby satelity Solar Orbiter. Osłona, nieco większa od korpusu statku kosmicznego, zagwarantuje, że pozostanie on w cieniu, a strumień wypromieniowanego ciepła będzie ograniczony.
W punkcie maksymalnego zbliżenia Solar Orbiter znajdzie się bliżej Słońca, niż Merkury, w odległości 0,28 jednostki astronomicznej (42 milionów kilometrów) na orbicie wychodzącej poza płaszczyznę ekliptyki. Będzie mógł na niej prowadzić długotrwałe obserwacje jednego obszaru powierzchni Słońca, z widokiem na regiony polarne. Będzie to jedno z najbliższych podejść do Słońca, jakie wykonał jakikolwiek statek kosmiczny. Aby wejść na tę trudną orbitę, Solar Orbiter przeprowadzi serię przelotów z asystą grawitacyjną obok Ziemi i Wenus.
Źródło / Autor: Airbus Defence and Space
Zdjęcie: Airbus Defence and Space